由于晋安帝是名义上的正统皇帝，战事稍歇，何无忌便奉命将晋安帝送回建康。桓玄之乱顺利平息，晋安帝回京后，对有功之臣进行了一系列封赏。
其中刘裕被封为侍中兼车骑将军，都督中外诸军事。刘毅为左将军。何无忌为豫州刺史兼右将军，都督豫州、扬州五郡军事。刘道规为并州刺史兼辅国将军，都督淮北诸军事。
正当大家弹冠相庆之时，刘裕出班奏道：“陛下，据快马报道南燕的骑兵入侵济南，抓走了济南太守赵元，并抢掠了一千多男女。”
大家把惊愕的目光投向了刘裕。刘裕接着说：“这已经是第二次了。上一次是入侵并攻陷宿豫，抓获了阳平太守刘千载、济阴太守徐阮，并进行了大肆抢掠。”
司马德文接话道：“我朝与其素无冤仇，南燕为何突然滋扰我边民？”
刘裕说：“第一次掳走好多人，其中二千五百名男女都强迫学习歌舞去了。”
司马德文奇怪地问：“唱唱歌跳跳舞娱乐娱乐，小事一桩，为啥一下子需要这么多伎人？”
刘裕说：“据说他们不久前，进献给西秦郡主姚兴一千多名舞女。”
司马德文更奇怪了，问道：“没听说有战事，又没有战败，慕容超为啥突然向姚兴进献伎人？”
刘裕说：“慕容超曾经在秦国避难，只身逃回南燕继了位。而今慕容超思念亲人，要想换回被拘禁在秦的母亲和妻子，姚兴故意刁难就提出了这样的条件。”
司马德文听清楚了，说：“慕容超是个孝子，想办法救自己的母亲和妻子是可以理解的。但是为了自己纵情声色，少了舞女就来强抢我朝百姓就说不过去了，这不是明摆着欺负人嘛！“
刘裕说：“陛下所言甚是。所谓事不过三，请陛下允许我带兵剿灭他。”
司马德宗习惯地向右侧看了看，司马德文点了点头。司马德宗一本正经地说：“准奏。”
刘裕率领大军讨伐南燕的消息传来，慕容超紧急在东阳殿召见群臣，商讨对策。
权臣公孙五楼说：“吴兵出战之初，士气高昂，我们不要急于和他们交战。我们应该凭借大岘天险，先消磨他们的锐气。然后挑选二千骑兵断绝他们的粮草运输。等他们精疲力尽惊慌失措时，再命令段晖率领兖州的军队在背后袭击他们，这是上策。命令各地据险固守，坚壁清野，让他们无仗可打，无粮草可用，敌人劳师袭远势不能久，这是中策。让敌人轻而易举越过大岘，马上和他们厮杀，这是下策。”
慕容超不以为然地说：“我们富有五州，战车铁马无数，即使让敌人越过大岘，到了平地，有我们的骑兵在，他们一样完蛋。”
慕容镇说：“陛下如果想发挥战车骑兵的优势，也应该兵出大岘主动迎战，就算打不赢，还能退守。天时不如地利，固守大岘才是上策。”慕容超听不进去。
慕容镇事后对人埋怨道：“主上越来越像三国时期的益州牧刘璋了。这次咱们国家一定会灭亡，我死定了，你们这些人都等着做吴越人的俘虏吧。”
慕容超听到这扰乱军心的丧气话，非常生气，就把慕容镇抓起来关进了监狱。接着就修筑城壕，抽调兵马，养精蓄锐等待晋兵的到来。
409年四月，刘裕军自建康坐战船，从淮水进入泗水。五月，进抵下邳，留下船舰、辎重，然后改由陆路进至琅邪。
为了防止南燕派人断其后路，每隔几里就构筑城垒，留兵防守。六月，刘裕未遇抵抗就越过了大岘山。
慕容超先遣公孙五楼、贺赖卢及左将军段晖等，率步、骑兵5万进据临朐，自己率步骑4万，跟在后面陆续开拔。